华夏文明的发源地带是在狭义上的中原，即黄河中游、今河南境内。这一地带处于东西、南北浸润的中心，使其无论在吸附还是扩散方面较其他区域均具有优势。由此向外扩展才是广义上的中原，是与华夏文明源地直接毗连的地带。这一地带东部是齐鲁文化，北部是燕赵文化，西部是关中文化。随着华夏文化从源地向四周扩展，在秦汉以后，中华文化圈逐渐明晰、定型。在早期，华夏源地文化向北、向西扩展较为顺利，远在松花江、黑龙江流域的肃慎族曾向周王朝贡矢，周穆王西行昆仑也表明了周文化的远播，东北、北方、西北各游牧民族很早加入中华民族文化的大家庭中，后经元朝、清朝两个少数民族所建的王朝，使他们进一步被纳入中华文化圈。华夏源地文化向南扩散在早期则遇到顽强的阻力，如周昭王兴兵伐楚惨遭败绩就表明周文化向南传播所遇到的挫折。但在东汉晚期以后，北方战乱导致中原移民一次次南迁，使源地文明随人口迁徙而向南传播，至长江流域、西南、岭南、闽台等地。汉文化还辐射到中国的一些近邻，东北方的朝鲜和日本、北方的蒙古和西伯利亚、西部的中亚、南部的中南半岛和东南亚诸国等，这些地方构成了中华文化圈的外缘。
在中华文化从源地向四周扩散、传播的过程中，人口迁移是一个十分重要的因素。在古代社会，由于传播媒介和交通工具的局限，文化的传播和扩散在很大程度上依赖于人类自身的迁徙和流动。在我国历史上，这种人口迁徙往往导致文化从一个地区扩散、传播到另一个地区。汉文化圈扩大的每一环，几乎都与移民分不开。
中华文化圈第二环即广义的中原文化的形成，在很大程度上就是部族迁移的产物。商祖契最初活动在渤海沿岸，自契至汤八迁，范围大致在商丘至泰山之间，自汤至盘庚又五迁，与夏王朝相比，殷商的统治中心渐向黄河下游发展。周先祖弃原居于邰（今陕西杨陵），后因西北游牧部落侵扰，公刘率众至豳（今陕西旬邑），古公父时从豳迁徙到岐山的周原（今陕西岐山），周文王时迁都于丰（今陕西户县）。原居于东方的商人与原居于西方的周人，在成为中原共主后，促成了狭义的中原区域文化与东夷文化、关中文化的融合，使华夏文明源地向黄河中上游和黄河下游扩展。
中华文化圈第三环的形成，可使我们更清楚地看到人口迁移对文化迁徙、传播的作用。居于北方和西北方的游牧民族多次内迁，与中原汉族发生文化碰撞，被汉族、汉文化融化。中原华夏———汉族南迁则把中原文化的影响带到南方诸区域：
荆楚地区———楚人是华夏族的直系子孙，夏代末期，黄帝系统祝融氏的一支向南迁徙，进入江汉平原，与当地的土著民族、土著文化产生融汇、整合，创造了融夷夏文化为一体并独具特色的楚文化。楚文化带有中原文化基因，使楚地保留了较多的华夏文化传统，楚文化可以说是以华夏文化为主干，以蛮夷文化为助力相互促进而形成的。
巴蜀地区———巴、蜀以居住在这里的巴、蜀两大古族而得名，巴人、蜀人创造了这里的原始土著文化。公元前316年，秦惠王攻伐巴蜀，在这里设立了巴郡和蜀郡，中原文化对这里的直接渗透开始。秦王朝向这里大量移民，带来了不少先进的生产工具和农业技术，带来了先进的文化。又经汉武帝从事西南夷的开发和蜀汉政权在巴蜀的治理，使这一地区的古族先后接受了汉文化，逐渐纳入到华夏文化圈中。
吴越地区———先周古公父的长子泰伯，为成全乃父让幼子季历继承王位的愿望，与其弟仲雍商议一起出走，他们来到今无锡梅县一带的吴地，断发文身，开创了吴国。泰伯奔吴，带来中原地区先进耕作技术、先进文化，使吴地不断改换着自己的文化面貌。古越族也受到了中原文化的影响，相传舜因避尧之子丹朱之乱曾到古会稽巡狩，禹治水成功后曾到茅山大会诸侯。东晋以降，北方人士特别是大量文人学士南迁，使江南文化勃然兴起，形成了吴越古地人才辈出、文教发达、文风兴盛的局面。
岭南地区———秦代以前，岭南被视为化外之地，五岭成为阻塞中原文化向这一地带扩散的屏障。秦王朝开通灵渠、统一岭南，并两次大规模向这里移民。中原人带来了先进的生产技术、礼乐教化和文化知识，汉文化在岭南得到传播。魏晋以后，中原士民大批迁往岭南，出现了三次向岭南移民的高潮：两晋之际，匈奴南侵，中原士民纷纷携家南逃，一部分来到岭南，史称“永嘉南渡”；两宋时，由于金人南下和蒙古席卷中原，又使大批中原士民涌向岭南；明清之际，中原人口大量南迁，出现了向岭南移民的第三次高潮。这几次移民高潮使岭南逐渐摒弃了土著文化而走上了汉化的历程。
滇黔地区———公元前四世纪末，楚将庄率兵数千人攻入滇黔，自称滇王，这是首次大批到达滇黔地区的内地汉族人民。西汉时期，汉族军队曾屡屡入滇，至东汉在那里设郡县，自蜀或借蜀入滇的移民就更多。移民的迁入，使这里的居民往往有夷夏混杂的血统，使滇黔文化成为中华文化圈中的区域文化。
闽台地区———东晋永嘉年间、唐初高宗时期和唐末五代，中州士民三次大规模南迁入闽。宋代以后，尤其是明清两朝，中原移民的后代又由闽迁台。随之，中原文化通过移民这一中介从华夏文化源地播迁到闽中，再从闽中向台湾扩散，其中由中原古音韵和古汉语随移民传到闽中、传到台湾而生成的“河洛话”，即是最明显的例证。
汉文化向中原文化圈的外缘辐射，也与移民有关，如论到朝鲜和日本受到汉文化的影响时，就涉及到传说中的箕子和徐福到以后辽东半岛和山东半岛的大量移民。再如汉文化在东南亚的扩散，其基本的传播媒介也是移民。据《中国殖民史》，唐末是汉人向东南亚殖民之始，其后在宋元之际、明清之际及清末先后兴起几次移民南洋的浪潮，使华人在东南亚各国中占很大比例。华夏人不间断地向域外迁移，这种迁移使华夏文明延伸到世界各个角落。从中华文化圈扩大的历程不难得出：移民对文化交流、文化扩散、文化传播具有重要影响。
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